統一によって、ようやくその願いが叶うのだと 』

 

 

しかし信長は言った。

 

《 儂が目指す天下は広大じゃ。朝鮮や明、海の彼方にある “ 世界 ” をべることこそ、儂が求めるまことの天下統一じゃ 》

 

と。

 

 

希望を打ち砕かれた思いだった。

 

これ以上 戦を続けることに何の意味があるのか？

 

 信長の私欲の為に、我々が粉骨砕身し続けねばならないのか？

 

信長も今や五十を間近にし、自らへ出て、太刀を振るうことも少なくなってきている。

 

彼の実力は確かだが、世界へ出て苦労を強いられるのは、臣下たちであることは目に見えていた。

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『 戦が続けば、それも異国が相手となれば、戦勝を掴むまでに途方もない時を要する事になるであろう。

 

それもあの上様のこと、一国が手に入れば、また別の一国を求められよう。…切りがない、切りが… 』

 

 

だが光秀の最大の懸念は、戦が続くことで、自身の親族や、広く言えば日の本の民たちに火の粉が及ぶことだった。

 

武者修行に出ていた若い頃から、戦によって家族を亡くし、家を焼かれ、路頭に迷う民たちを大勢見てきた。

 

この哀れな人たちを救う為にはどうしたら良いのか…？

 

当代一の武将に仕え、一日も早くこの戦乱の世を終わらせる以外にないではないか。

 

そういう意味では、光秀にとって織田信長は最高の主君であった。で破天荒、短気で気難しい、実に厄介な人物であったが、

 

信長には己が目標に定めたことを、必ず実現させる神憑り的な力があった。

 

事実、信長が目指す日本平定はもう間近である。

 

それさえ叶えば戦乱の世は終わる。

 

 

そう、信じて疑わなかったというのに…。

 

 

『 終わらない。あのお方が考えを改めて……いや、生きておられる限り、戦の世は続く… 』

 

『 駄目だ、それでは！ 何としても上様をおめせねば。我が家族の為、民たちの為、

 

何より上様ご自身の為に。あのお方を正しい道へ引き戻して差し上げねばなるまいッ 』

 

 

「これは謀反にあらず。の愚行をお止めせんが為の忠義……命懸けの忠義なのじゃ」

 

心の声はいつしか言葉となって、広い室内に重々しく響いていた。

 

これは裏切りではなく、忠心から来る正義の所業──。

 

光秀は何度も何度もそう自分に言い聞かせていた。

 

そうでないと、根の優しさが、いとも簡単に決意をひっくり返してしまいそうだった。

無論、“ める ” にしても選択肢は色々とあった。

 

信長と話し合い、日本国の平定だけに留まってくれるよう願することも考えた。

 

織田家重臣としての立場を捨て、信長の元を去ることも思案した。

 

信長を追いつめ、命を取らぬ代わりに、異国との戦を思いまるよう取引きすることも…。

 

だが、あの信長が自分の懇願を聞き入れてくれるとは到底思えない。

 

かと言って、ここで織田家を去っては、自分に仕える家臣やその家族のことを考えると、とても踏み切れなかった。

 

信長を追いつめる案にしても、結局は主君を攻めた謀反人として捕らえられ、極刑に処されるのは必定である。

 

 

『 今はまだ死ぬ訳にはいかない。せめて、乱戦の世が終わるのを見届けるまでは 』

 

 

ならば、残された選択肢は一つしかない。

 

 

───主君・織田信長を、京にてち取る

 

 

それが、最終的に下した光秀の決断であった。