沖田が聞いた。

「総ちゃんがいない間にいろいろ変わったのよ」

切ない顔でいうお鈴に何かを感じとり、沖田は軽く頷いた。

「さ！さっさと掃除しな！」

お鈴はまた何事もなかったかのように笑うと二人の背中を押した。

「なんでお一人なんでしょうね？」

美海は雑巾を絞りながら沖田に問いかけた。

「ご主人が…」

沖田は複雑そうな顔で呟いた。

「昔はご主人がいたんです。この若さで寿命を全うしたとは思えない。多分…病に倒れたか殺されたか…」

美海は声にならない叫びを上げた。成立離岸公司 - easyCorp

「別れたってことは…？」

「とてもじゃないですが考えられません」

沖田は廊下を拭きながら答えた。

それに続いて美海も拭き始める。

「そうなんですか…」

なんだかモヤモヤとした雰囲気で床を拭き進めた。

お鈴さんはどんな気持ちで言ったのだろう。

当事者じゃない私にはわからない。

お互いが黙り込む。

屯所の掃除より早く終わりそうだ。

こんなところにもいちいち違いを感じてしまった。

一通り拭き終わった所で沖田が口を開いた。

「ねぇ美海さん」

「はい？」

「もしも、もしも私が死んだらどうします？」

美海は目を見開いた。

「そんなこと、考えたこともありませんよ。逆に沖田さんは私が殺されたらどうするんですか？」

「殺されたらの特定ですか。それなら簡単ですね」

沖田はにっこりと笑った。

「そいつを殺して私も後を追います」

あっさりと答える沖田に美海は恐怖さえ感じた。

私なら、どうするんだろう。

ふと沖田は考え込むと口を開いた。

「まぁ美海さんはそんなことしちゃいけませんよ」

「何でですか？」

美海は首を傾げた。

「美海さんはいいんです」

沖田はヘラッと笑った。

「なん「さ！早く掃除すませましょ！出掛けますよ！」

美海の反論も聞きもせずに沖田は再び雑巾掛けに取りかかった。

なぁんかなぁ…。

上手く話を終わらせられた。

美海も腑に落ちないままだが、時間があるといってもタラタラしてはいられない。

仕方なく雑巾を握った。

その間沖田は愛しそうな哀しそうな目で美海の姿を追っていた。

美海さん。

ごめんなさい。

私も土方さんと同じ考えだ。

私達武士は、男は、守りたいものがある。

それを守り通して死ぬことがかっこいいことだと思ってる。そういうんじゃないんです。

死んでも守らなければならないものがある。

その対象が私達に取ってはあなたなんですよ。

勝手でごめんなさい。

ズルくてごめんなさい。

正直、斬り込み隊長とかなんとか言われてるけど私には自信がない。

肝心なところで自信がない。

だからあなたを守りきれるかわからない。

ごめんなさい。

私はあなたを追って死ぬって言ったけど、あなたからはそんなこと聞きたくない。

自分から聞いたくせにおかしいですね。

あなただけは生きなくてはならない。

もちろん生きて幸せになるに超したことはないんだけど。

「お…終わったぁ…！」

美海は一度熱が入ると作業が早い。

先程の話なんか忘れてしまった。

「お疲れ！さぁ。もう行っていいわよ～！」

ふと女装して(元々女だが)潜入した時のことを思い出した。

あの時よりは大分楽な作業だけど、大変だったなぁ…。

てか山崎さんの女装は完璧すぎて気付かなかったもんなぁ。

美海はジッと沖田を見た。

「？」

うん。できないことはないな。女装。

沖田は美海にまさか女装の妄想をされてるとは思わなかった。

先程のことを気にしているのだろうと思い、美海のことを抱き締めた。

「むぐっ！？」

美海は頭を押さえられていて胸板から顔をずらせない。

どうにも動けなかったため美海は諦めて身を委ねた。

長い間二人は抱き合っていた。

美海はよく分からなかったが、沖田は美海の存在を確かめるように抱き締めていた。

彼女は死なせない。

その温かさが更に沖田の決心を固めた。

誰にも見られていなかったことが幸いだ。

知らない人からすればどう見ても男色に見える。

沖田なんか死ぬまで、いや、死んでもお鈴に馬鹿にされるに違いない。

沖田は気が済んだのかパッと手を離すと

「行きますか」

と笑った。

美海の顔は真っ赤だった。

美海はウトウトしだした。

疲れた…。

美海は膝に顔を伏せる。

ｻｧｧｧｧ…

風で美海の茶色い髪が揺れている。

ｽｰｽｰ…

ｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘ…

美海が夢の中に入って少し経った頃、境内の砂利を歩く音が聞こえた。

ｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘｼﾞｬﾘ…

美海は一向に起きない。成立離岸公司 - easyCorp

ｼﾞｬﾘ…

小さく肩を叩かれた。

「美海さーん。起きてくださーい」

「んー―…」

はぁ。これが不逞浪士だったら間違いなく斬られてますよ…。ただでさえ髪の色が茶色いから美海さんって分かるのに。

歩いてきたのは沖田だ。

「無防備すぎですよ」

確かに美海の茶色い頭は正面に向かって丸出しだ。顔は見えないが。

沖田は美海の髪を少し上に上げた。

ﾋﾟｸ…

耳元に口を持っていく。

「みっなみさー――ん！」

ｶﾞﾀｯ！

「うわぁ！？」

沖田は美海の耳元で大声を上げた。

無論美海は飛び起きる。

「ななななななんですか！？鼓膜破れます！」

美海は心臓がバクバクしているようで胸に手を当てている。

「いやぁ。起きないから」

「あ。私寝てたんですか…。ついつい」

「はぁ。寝るのは結構ですけど屯所で寝てください。襲われますよ？」

いろんな意味で。

「もう目がバッチリ覚めました。ところで…。約束…覚えてますよね？私お腹空きました」

「はぁ。分かってますよ！」

沖田は苦笑いする。

鬼ごっこの結果、美海は二回は捕まったのだが、なんとか逃げ切ったのだ。

約束では沖田が甘味処へ連れて行かなければならない。

美海の性格上人の奢りとなれば容赦ないだろう。

財布が危機だなぁ…。

今月生き抜けるでしょうか…。

「いー――っぱい聞きたいことがありますんで甘味処で話してもらいましょうか。宗次郎さん？」

美海はにっこりととびきりの笑顔で言った。

怖いなぁ…。

沖田は憂鬱そうな顔をする。

「よぉし！行こう！」

美海は沖田の手を引っ張り境内を出た。

ｶﾞﾗｯ

「いらっしゃーい！あら！立花さん一人？」

甘味処から元気な声が聞こえる。

にっこりと美海は笑う。

「あら！沖田さん！後ろにいたの。相変わらず仲良いわねぇ。さ。座って座って！」

ここは沖田の行き着けの甘味処だ。美海と二人でよく行く。

「何頼む？」

先ほどの店員が注文を受けにきた。

沖田はおどおどと仔犬のような目で美海を見ている。

「じゃあ…とりあえずお萩二個とお汁粉二つとあんみつ４つとお団子10本で！」

「はいよ！ちょっと待っててね！」

沖田が予想していたより少なかったため内心ホッとしている。

普段沖田はこれの倍以上は食べるからだ。

「で。宗次郎ってなんですか？あだ名？」

「宗次郎は私の幼名ですよ」

「幼名？ふーん。なんで幼名で呼ばれてるんですか？」

「あの子達は親に沖田総司…というより新撰組は人斬りだと教えられてるからですよ。子供と言えど、沖田総司の名ぐらい知ってます」

「ふんふん」

美海はいつの間にか来た団子を食べている。

「子供達は沖田総司と聞くと怖がるからですよ。殺されるって。

美海さんも同じことです。あの子達の親がそう教えてるからなんですよ。あまり悪く思わないでやってください」

沖田は苦笑している。

「怖がられるなら遊ばなかったらいいじゃないですか」

美海は少しむっとしている。

「あの子達の親は働いているのであまり相手にしてもらえません。

私達が本気で相手をしてあげないと子供達はグレて不逞浪士になっちゃうかもしれませんよ」

沖田はおどけてみせる。

「ふーん。人が良いんだから」

「でも私だけならまだしも美海さんや新撰組を悪く言われるのは嫌ですね…。新撰組は人斬り集団なんかじゃないのに…」

私は斬り込み隊長ですけど。

沖田は少し切ない顔をしている。

しかし信長は言った。

《 儂が目指す天下は広大じゃ。朝鮮や明、海の彼方にある “ 世界 ” をべることこそ、儂が求めるまことの天下統一じゃ 》

と。

希望を打ち砕かれた思いだった。

これ以上 戦を続けることに何の意味があるのか？

 信長の私欲の為に、我々が粉骨砕身し続けねばならないのか？

信長も今や五十を間近にし、自らへ出て、太刀を振るうことも少なくなってきている。

彼の実力は確かだが、世界へ出て苦労を強いられるのは、臣下たちであることは目に見えていた。

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『 戦が続けば、それも異国が相手となれば、戦勝を掴むまでに途方もない時を要する事になるであろう。

それもあの上様のこと、一国が手に入れば、また別の一国を求められよう。…切りがない、切りが… 』

だが光秀の最大の懸念は、戦が続くことで、自身の親族や、広く言えば日の本の民たちに火の粉が及ぶことだった。

武者修行に出ていた若い頃から、戦によって家族を亡くし、家を焼かれ、路頭に迷う民たちを大勢見てきた。

この哀れな人たちを救う為にはどうしたら良いのか…？

当代一の武将に仕え、一日も早くこの戦乱の世を終わらせる以外にないではないか。

そういう意味では、光秀にとって織田信長は最高の主君であった。で破天荒、短気で気難しい、実に厄介な人物であったが、

信長には己が目標に定めたことを、必ず実現させる神憑り的な力があった。

事実、信長が目指す日本平定はもう間近である。

それさえ叶えば戦乱の世は終わる。

そう、信じて疑わなかったというのに…。

『 終わらない。あのお方が考えを改めて……いや、生きておられる限り、戦の世は続く… 』

『 駄目だ、それでは！ 何としても上様をおめせねば。我が家族の為、民たちの為、

何より上様ご自身の為に。あのお方を正しい道へ引き戻して差し上げねばなるまいッ 』

「これは謀反にあらず。の愚行をお止めせんが為の忠義……命懸けの忠義なのじゃ」

心の声はいつしか言葉となって、広い室内に重々しく響いていた。

これは裏切りではなく、忠心から来る正義の所業──。

光秀は何度も何度もそう自分に言い聞かせていた。

そうでないと、根の優しさが、いとも簡単に決意をひっくり返してしまいそうだった。

無論、“ める ” にしても選択肢は色々とあった。

信長と話し合い、日本国の平定だけに留まってくれるよう願することも考えた。

織田家重臣としての立場を捨て、信長の元を去ることも思案した。

信長を追いつめ、命を取らぬ代わりに、異国との戦を思いまるよう取引きすることも…。

だが、あの信長が自分の懇願を聞き入れてくれるとは到底思えない。

かと言って、ここで織田家を去っては、自分に仕える家臣やその家族のことを考えると、とても踏み切れなかった。

信長を追いつめる案にしても、結局は主君を攻めた謀反人として捕らえられ、極刑に処されるのは必定である。

『 今はまだ死ぬ訳にはいかない。せめて、乱戦の世が終わるのを見届けるまでは 』

ならば、残された選択肢は一つしかない。

───主君・織田信長を、京にてち取る

それが、最終的に下した光秀の決断であった。

「貴いお方ならば、二、三人のお側女(そばめ)を持たれるのは当たり前の事にございます。持たれない方がお珍しいのですよ」

と、半ば教育的に乳母からそう聞かせられた時は、“当たり前”という言葉を素直に受け入れたものだったが、

時を経て、自分が妻の立場になってみると、受け入れるどころか話を聞くだけで胸が詰った。

これも信長への深い愛情故なのか。成立離岸公司 - easyCorp

または、自分が思い描いていた将来の理想図に、この第二夫人たちの存在がなかったからなのか…。

濃姫は、信友の主君殺しの話から何転もして飛び出したこの仮話に、徒ならぬ懸念を抱いているのだった。

救いを求め、湯帷子のままで那古屋城へ逃げて来た義統の嫡男・義銀は、その後信長より二百人扶持を献上され、津島神社に居を与えられた。

また、義統にはもう一人子息がいたが、こちらは毛利十郎によって保護され、無事に那古野へと送り届けられたという。

そして同月十八日。

清洲を攻めるべく、信長から家臣たちに出陣命令が下った。

柴田勝家を筆頭に、安孫子右京亮、藤江九蔵、木村重章、そして歴史書としても評価の高い「信長公記」の著者・太田牛一など足軽衆が参陣。

迎え来る清洲勢と初め山王口で、次いで安食村で戦闘を繰り広げたのである。

そんな頃 末森城の信勝は、数名の家臣たちを背後に従えて、玄関口へと続く城内の大廊下を足早に進んでいた。

信勝も家臣らも何とも凛々しい武装姿に身を固め、ひたと前だけを見据えて歩いて行く。

するとその前方から

「…これは母上」

眉間に青筋を立てた報春院(土田御前)が、お付きの侍女たちと共につかつかと歩み寄って来た。

信勝がはっとなって足を止めると

「信勝殿──。かような時分に、それも左様な身形を致して、いったいどちらへ参られまする？」

報春院は焦りの浮かぶ息子の面差しを、見咎めるように眺めた。

「那古屋の城へ参りまする」

「那古屋……信長殿のもとへ？」

露骨に不機嫌そうな顔をする報春院の前で、信勝は静かに頷いた。

「既に母上もお聞き及びの通り、此度清洲は主君である斯波様を急襲し、その縁者諸とも自害に追い込んだのでございます。

いくら同じ織田一族とは申せ、家名に泥を塗った者を…、ましてや主君殺しに及んだ者共を許す訳には参りませぬ」

親族に対しては情厚き信勝であったが、此度の暴挙は人倫に悖(もと)ること甚だしい限りと、いつになく憤慨していた。

「故に、わたしも兄上の元へ参り、何か事あらばお力になりたいと思い及んだ次第。これより早速に参上致し……」

「戯けたことを申されますな！」

信勝の顔面に、母の怒りの眼光が飛んだ。

「…と、生意気にも儂の所望を断わりおってのう」

「──」

「五郎右衛門を説得し、あの駿馬を儂に差し出すのであれば、詫び入れの件、考えてやっても良いぞ」

「さ、されどあの馬は、倅がそれこそ宝のように大切にしております故、手離すかどうかは……」

「必ず儂に差し出すのじゃ。良いな」https://www.easycorp.com.hk/zh/offshore

信長は言い銜(くぐ)めるように告げると、パンッと膝を叩いて立ち上がり、上段横の戸襖からそそくさと出ていった。

一人残された政秀は、四半刻前の濃姫と同じような心持ちで、目の前の冷たい床板を茫然と眺めているのだった。

その夜──。

織田彦五郎信友のおわす清洲城の一室には、じりじりと緊迫した空気がみなぎっていた。

上座の檀にふてぶてしい程の威厳を放ちながら端座する信友の前に、林秀貞・通具の兄弟他、

柴田権六ら信勝を支持する家臣たちが密かに集まり、何やら穏やかならざる雰囲気を醸し出していた。

そんな彼らを、家老の坂井大膳(だいぜん)、河尻与一、織田三位(さんみ)ら信友の重臣たちが、一歩引いた所から淡々とした表情で眺めている。

「ほぉ…、では美濃の姫御前をこちら側へ引き入れる策は失敗に終わったのじゃな？」

「まことに面目次第もございませぬ」

「報春院様がご説得に当たられたのですが、お方様は殿への忠節の念を示され、断固としてお聞き入れになられなかったのです」

秀貞と通具が無念そうに告げると、信友は皮肉がかった冷笑を漏らした。

「あの姫御前を通して美濃の蝮の威勢を借りる算段であったが、まさかあの不作法者の肩を持つとはのう。

うつけの嫁はやはりうつけ。己が何をするべきか何も分かっていないと見える」

「いえ──。大方これも美濃側の策略なのでしょう」

「どういう意味じゃ？大膳」

「ようお考え下さいませ。尋常なおなごが、何の企みもなくあの信長殿の肩を持つ訳がございませぬ」

「如何にも」

間髪を容れぬ信友の同調に、重臣たちの間から小さな笑いが起こった。

「同盟を結んだとはいえ、美濃は油断ならざる忌敵。隙あらば尾張を掌中に収めんと虎視眈々と狙うているのです。

それ故、英邁な信勝様が家督を継がれたのでは、尾張一円を奪うのも困難になると危惧なされたのでしょう」

「確かに、うつけの信長が家督を継いだ方が、尾張攻略を目論む美濃にとっては何かと都合が良かろうのう」

「織田家の嫁になったと言うても、所詮は蝮殿が寄越した美濃の諜者にございます。

信長殿に跡目を継がせた後、隙を見て美濃の軍勢を尾張へ攻め込ませる算段なのでしょう」

「なるほど。それ故に信勝殿ではなく、あえてうつけの信長に肩入れを……。さすがは蝮の娘、強かなおなごじゃ」

「信勝様擁立の策を事なく進める為には、姫君がこちら側に付かなかった事は、寧ろ好都合だったやもしれませぬ」

大膳の言葉を聞き、一同は最もだと言わんばかりに頷いた。

「して、今後は如何する？ このまま信長が弾正忠家の当主の座におさまるのを黙って見ているつもりか？」

｢三津，もう手が疲れたろ。三人もの按摩をした後だ。この辺で終わりにしよう。｣

｢えー，まだ出来ますよ。｣

｢続きはまた明日にしよう。そろそろ君の顔が見たい。｣

横に来てくれないかとお願いしたら，遠慮しながらも隣りにやって来て寝転がった。

よく見せてくれと両手で顔を挟んでしっかり目を合わると三津の目は泳ぐ。

｢嫌なの？照れてるの？どっち？｣ https://www.easycorp.com.hk/zh/offshore

｢照れてる……。｣

こんな近距離で目を合わすなんて慣れるはずないと少し拗ねた。それから普段からやり慣れてるあなたとは違うのと嫌味を投げつけた。

｢やり慣れてないよ。三津はこうしないと私を見てくれないからしてるんだ。誰にでもしてるんじゃないよ。信じて。｣

恥ずかしいのなら見ないようにすると額に口づけをしてから三津の顔を自分の胸に埋めさせた。

｢三津は二歩も三歩も退いてるから，私がこちらに引き込まないといけない。｣

無遠慮に踏み込んで来る厚かましい女とは違う。そんな奴らに恋心を抱くはずないと言って信じてもらえるだろうか。

そんな女でも手を出したんでしょ？と言い返されるのが目に浮かんだから口にはしなかった。

｢すみません……寄り添う事をしてませんでしたね。｣

三津のか細い声に，突き放したのは私だからねと優しく声をかけて髪を撫でた。

｢いつも的外れな事をしてすまない。こうして強引にしてしまうのも嫌われる要素の一つだろうね。｣

でもそうでもして捕まえておかないとどこかへ行ってしまいそうで怖いのだ。そう胸の内を吐露すると，三津がぎゅっと寝間着を掴んだ。

｢ここに居ますから。逃げませんから。｣

不安にさせないようにしてくれてるのが嬉しくて，桂はそれを抱き締める力で表した。

｢もし……嫌だと……無理だと思うなら逃げ出して……。｣

ごめんね我慢の限界だと三津の唇を奪った。激しく貪って，首筋を伝って滑らかな肌に痕を残していく。

｢あんまり……見える所には……。｣

残さないでと吐息混じりに懇願された。それは聞けない願いだなと桂は意地悪い笑みを浮かべた。

独占欲の塊のような男だ。自分のモノだと見せつけたくて仕方ない。

｢駄目だよ。私が愛する証なんだから見せつけないと。見えない所にも沢山刻むけど。｣

｢意地悪……。｣

抗議したって無駄なのは分かってるからそれ以上は言わなかった。喧嘩になるのは嫌だしそれよりも泣かれたら困る。夫を泣かすのが特技になってしまった。二月もの間職務全うして我慢してたから少しの望みぐらいは叶えてやりたいと思う。

そうは思うが，きっと高杉と山縣は覗きに来るだろうから気が気じゃない。

｢誰か来るかも……。｣

｢来るだろうね。｣

分かっていながらも桂はやめる気はない。

我慢の限界を超えてるならやめる筈ないよなと三津も頭の中では分かっていた。

それよりも，相手してあげなきゃ可哀想だとか，頑張ったご褒美に……そんな感覚で体を差し出してるのが違和感だった。

『前は，好きやからこの人のモノになりたいって気持ちで受け入れてたのにな……。』

桂の気持ちと，自分の気持ちの温度差に三津の表情は曇る。

｢……嫌なら逃げていいんだよ？｣

そんな三津の僅かな変化にも桂は敏感に反応する。

｢ううん，違うの……。

小五郎さんを好きになった時の気持ちに戻りたい……。｣

三津はあの時と同じぐらいの愛情をもってあなたと繋がりたいのと告げた。

｢三津……。私は嬉しいよ。そうやって思ってくれるのがもう愛情だ。三津はまだ自分が歩み寄ってないと思ってるのかもしれんが，以前よりかなり近付いてくれてる。私はそこに愛を感じてる。

嬉しいよ。ありがとう。｣

桂は三津を抱きしめて，感謝と愛してるの言葉を何度も繰り返した。

｢今日は気持ちが満たされた。このまま抱き締めて寝てもいい？｣

｢それでいいんですか？｣

｢いいよ。いい夢が見られそうだ。ありがとう，おやすみ。｣

桂は三津を抱き留めたまま目を閉じた。それから寝息を立てるまでにそんなに時間はかからなかった。

『きっと熟睡出来てへんのやろな。』

あ！勿論死にたくないですよ？でももし死ぬとしたらの話なんで！｣

気にしないでと今度はにっと明るく笑ってみせた。

｢相変わらずじゃじゃ馬やのぉ。やっぱ乗りこなしたいけぇ俺の子産めや。｣

三津は絶対嫌！と笑顔でばっさり斬り捨てた。

｢何でや！あ！そうや三津さん九一と何したん！？｣ https://www.easycorp.com.hk/zh/offshore

何でそんなどうでもいい事を覚えてるんだこの男はと三津の顔が引き攣った。

｢何もない！｣

ここは逃げた方がいいなと思った三津は阿弥陀寺に向かって駆け出した。

｢逃がすか！｣

すぐさまその後を追いかけて赤禰とフサは置いてけぼりを食らった。

だが目線の先で三津はすぐに高杉に捕まって羽交締めにされていた。

｢大人しく俺の子産め！｣

｢絶対嫌ぁぁぁ！！武人さん助けてぇぇぇ！！｣

『おうおう……そりゃいかんやろ……。』

高杉なら襲いかねんと慌てて駆け寄って高杉を殴りつけて三津から引き離した。三津はガタガタ震えながら怖かった怖かったと赤禰にしがみついた。

｢高杉さんこれは桂様に報告いたしますね。｣

フサは真顔で高杉の足の脛を何度も蹴った。

｢フサちゃん痛い。地味に痛い。｣

｢もっと痛い方がいいですか？｣

｢違う。痛いのが嫌じゃ。そう言うところ稔麿そっくりやな。｣

｢光栄です。｣

にっこり笑うフサに高杉は押し黙って頭を掻きむしった。どうもフサには強く言えない。まだ幼く思えるもやる事は兄に似ていて顔も似ているから余計に変な感じがする。

高杉はそのまま視線を三津に移すと赤禰に縋りついたまま赤禰も平然と肩を抱いて歩いている。

｢男前は得やな……。｣

高杉は横顔もええ男だわと悲しみに打ちひしがれた。屯所に戻りフサは早速文に高杉の行いを報告した。文はまた何か仕返しをしなきゃねと悪い顔で笑った。

三津は思いの外体の震えが止まらない事を悟られたくなくて疲れたから少し休むと部屋に戻った。

『高杉さんでも怖いんや……。』

心も体も元気になった筈なのに，体はあの時の恐怖をまだ覚えているのか小刻みに手が震えた。土方と対面して和解もしたのにと溜息をついた。

｢三津入るよ。｣

落ち着いた入江の声がしてすぐに障子が開いた。三津は震える手をぎゅっと握ってそれを隠した。

｢武人さんに聞いた。晋作は懲りん奴じゃ。やっぱり怖かった？｣

何でそうやって平気なふりをして隠そうとするんだと困惑気味な笑みを浮かべた。

それから貸してみと三津の両手を握った。

｢好きでもない男に無理強いされて怖いのは当たり前や。隠すことない……と言っても三津の頑固さは治らんけぇそうやなぁ……水に流しに行くか？｣

入江がにっと笑うと三津も口角をつり上げて大きく頷いた。

｢海は流すって言うより飲み込むですね。これからは飲み込んでもらわな。｣

三津波打ち際に近寄って寄せては返す波を眺めた。

｢今日は白波が立っちょる。あんまり近寄ると本当に飲み込まれる。｣

入江はなるべく三津の側について，大丈夫大丈夫と無邪気に笑うのを見ていた。

｢先鋒隊の奴らに絡まれたんやって？｣

｢あーあの失礼な人達先鋒隊って言うんですか？｣

｢そっ。あいつらは武士の中でも旗本や上の身分の奴らやけぇ足軽の俺らや武士やないみんなを馬鹿にしとるそ。｣

入江は腹立つと足元にあった手頃な石を拾うと海に投げた。三津はだからあんな態度だったのかと納得した。

｢あの人達私の嫌いな言葉言いました。あの人達のせいで切腹になった人がいるんですか。｣

三津も同じように石を拾って海に向かって投げた。だが入江のようには飛ばないのが納得いかなくてまた拾って投げた。

『いらん事言いやがって。』

入江も同じようにもう一度石を投げた。

｢そう。奇兵隊を作って間もない頃や。長州藩のお偉いさんが先鋒隊とうちの視察をしたんやけど，その時うちの隊の視察に時間がかかり過ぎてあっちの視察に割く時間がなかったそ。

それをあいつらはこっちの策略や言うて揉めたんや。｣

三津は今日のあの二人の態度を見ていちゃもんつけそうな感じだったわと目を細めて前を見つめた。そしてその顔を思い浮かべてその顔をめがけて石を投げた。

｢それが高杉さんの罷免と関係してたんですね……。｣

｢残念ながら三津はもう私の一部だ。お前にも他の誰にもやらん。

その黒紋付を汚す前に稔麿に返しなさい。稔麿，三津は？｣

｢この馬鹿が子を産めと迫ったので身の危険を感じて九一の付き添いで帰りました。

こんなに遅くなると思ってなかったので。｣

嫌味を込めて二人で何処に居たのやらと横目で久坂をちらっと見た。

｢中岡君に会って話が弾んでしまったんだよ。｣ https://www.easycorp.com.hk/zh/offshore

こんな事になってるとは思ってなかったよと右手で額を押さえた。

｢ん！？中岡さん来ちょるんか！！そりゃ俺も会いたいのぉ！！

最後に会ったのはいつやったかな？てっきり三田尻におるかと思ってたわ！！｣

桂の話に食いついた高杉の頭からは三津の事などすこーんと抜けていた。

｢藩邸に寄ると言ってたよ。稔麿すまなかったね。｣

苛々が最高潮の吉田の方を見るとただ無言でこくりと頷いた。家に帰った三津は入江とのんびりお茶を飲んでいたが，流石に桂の帰りが遅いのでそわそわしだした。

｢玄瑞もまだだったんで多分二人で一緒に居ると思いますよ。また宮部さんに捕まってたり。｣

｢そうですかねぇ……。｣

それならいいんだけど。そう言いながらも何処かで女の人をはべらせてないか心配で堪らない。

『宮部さんが一緒なら女の人呼んでそう……。』

落ち着かなくて頻繁にお茶を啜ってしまう。

｢その顔は……浮気を心配してますね？｣

｢んぐ！？っごほっ！｣

見事に気管に入って咽た。

｢すみません図星でしたか。｣

入江は慌てて寄り添うと優しく背中を撫でた。

どうしてこうも分かりやすく動揺してしまうのか。

モテる男は大変だね〜くらいの余裕のある返しをしてみたいと軽く咳こみながら苦笑した。

｢もし辛くなったら私に甘えていいんですよ？｣

そっと肩を抱いて三津の髪に唇を寄せた。

｢私は三津さんの都合のいい男になりたいんですよ。｣

｢何ですかそれは。｣

また変な事言ってるなぁと入江を見上げればほっそりと笑った目に見つめられた。

｢三津さんが悲しかったり辛い思いをして逃げたくなった時や，桂さん以外の誰かに縋りたくなった時の甘える場所です。｣

｢入江さんをそんな扱いしませんよ。｣

そんな失礼な事出来ないと笑った。

｢私がそうなりたいんですよ。

今も不安な気持ちがちょっとでもあるなら，それを取り除きたい。

でも取り除くには三津さんが甘えてくれないと。

甘えて嫌な事忘れたいって願うなら私はそれを忘れさせます。｣

柔らかく三津を腕の中に閉じ込めて耳元で甘く囁く。

｢そりゃ不安はありますよ……。｣

｢ですよねぇ。桂さんモテますから。でも大丈夫，必ず三津さんの所に帰って来ますから。｣

大丈夫大丈夫と言い聞かせながら三津の背中をぽんぽんと叩いた。

｢帰って来るにしても寄り道しないで帰って来て欲しいもんです……。｣

他の女に目もくれずまっすぐと。でもそれは自分勝手なわがままで，桂の行動を制限する権利など自分にはない。

それを分かってるから余計に苦しい。

｢やっぱり私は商人の奥さんの方が合ってるんかなぁ。｣

ぽろりと溢れた弱音に入江の口元が緩む。

｢何か吐き出したいならどうぞ。｣｢私ね，小五郎さんと出逢ったのと同時期ぐらいに縁談があったんです。呉服屋の若旦那さんと。

でもその時は新ちゃんの事が吹っ切れてなくて断ったんです。｣

｢それは桂さんはご存知で？｣

｢はい，その件で相談に乗ってもらってたんで。｣

お陰で断れたんだとその時を懐かしく思って笑った。

｢だけど近所の人に私は商人の奥さんが合ってるって言われたの思い出しちゃいました。

四六時中一緒に居て商売してる方が良かったのかなぁって……。

覚悟して来たって言った癖に何言ってんだって思いますよね〜。｣

ごめんなさい忘れて下さいと笑って入江の腕を解こうとしたが，その腕は三津を締め付けた。

｢弱いとこ見せたっていいんです。誰も責めたりしませんから。

もし見せたくないなら私だけに……。誰にも内緒で包みますから。｣

「はい？

あっ，布団はその辺に置いといて下さい。ありがとうごさいました。次小姓になるならやっぱり斎藤さんがいいや。」

いいでしょ？と顔を覗き込まれて黙り込んだ。https://www.easycorp.com.hk/zh/offshore

「そんな機会はないだろうが考えてやっても…いいぞ。」

満面の笑みを浮かべて顔を覗き込まれたら，普通の男なら勘違いする。

コイツ，俺に気があるのか…？――と。

「冗談でも俺の小姓になりたいと言ってたら周りに勘違いされるぞ。」

「え？駄目ですか？斎藤さんの所に居たいのはホンマなんですけど。

だって斎藤さん優しいし，頼りになるし，それに斎藤さんにとって私って空気みたいなもんじゃありません？

だから邪魔にはならないと思います！」

三津はぐっと拳を握って力説した。

「……俺まで勘違いしたらどうする気だ？」

三津の顎に手を添えて上を向かせた。

驚いて見開かれた目は反らす事なく斎藤を映した。

「斎藤さんが勘違い起こしたらどうなるん？」

今度は好奇の目を輝かせて見つめてくる。

『こんなつもりじゃなかったんだが……。』

誰がいつ変な気を起こすか分からんぞと警告のつもりと，ちょっとからかいたかっただけなのに。

でも退くに退けない。

「どうなるか…試すか？」勘違いを起こしたら……。

想いが通じ合ってると思い込んだら，全てを自分の物にして構わないと考える。

『コイツにその気があると分かれば迷いはないが…。』

ただ今の状況は自分の方がおちょくられてる。

『俺が絶対に変な事はしないと分かってるから目も反らさないんだ。』

「これからも旦那様と呼ぶのであれば，夫婦としてのそれなりの事はしてもいいんだな？」

これが最終警告。

“止めて下さい，冗談だから！”って，笑ってくれたらそれでいい。

『だが，どうなるか聞いてきたのはコイツだから別にちょっとぐらいは……。』

いいのでは？と思った瞬間。

「……夫婦としてのそれなりの事って，具体的にはどう言う事でしょう？」

「あ……。」

障子を開け放したままなのを完全に忘れていた。

「いくら斎藤さんでも三津さんに変な事をしたら…ただじゃ済みませんよ？」

『俺に最終警告が……。』

三津の顎に手をかけたまま硬直した。

「三津さん聞きましたよ！ようやく土方さんから解放されたんですねっ!!

でも油断大敵です，こうやって悪い虫が寄って来ますから。」

「悪い虫とは心外だな。」

ムッとした斎藤は三津の顎から手を引くと腕組みをして総司と向き合った。

「三津さんもそんな簡単に触れさせちゃ駄目ですよ！

それ以前に部屋で男と二人きりになる事も禁止です！」

「お前はコイツの何なんだ？そう言うお前こそ下心があって来たんじゃなかろうな？」

「私は三津さんにもしもの事がないように心配してるだけです！」

二人が睨み合うのを三津は苦笑いでまぁまぁと宥めていると，そこに不機嫌な咳払いが割って入った。

「もうお三津ちゃん返してもらっていい？私とお三津ちゃんは忙しいんですけど。」

お二方は暇そうで羨ましいわと厳しい眼差しのたえが仁王立ちをしていた。

「お三津ちゃん買い物について来てくれへん？今日は買うもんいっぱいやねんよ。」

「はい，行きます！」

「では護衛と荷物持ちに俺もついて行こう。

それと買い物にこれは必要ないぞ。」

斎藤は三津の頭から姐さん被りを取り，少し乱れた髪を丁寧に整えた。

『またそうやって触る！』

総司が文句を言おうとしたのをたえに邪魔された。

「こうやって見ると斎藤さんとお三津ちゃんってお似合いね。」頬に手を当ててじっくり見つめてくるたえに困惑しながら，斎藤と三津は顔を見合わせた。

「そうですかね？斎藤さんは昼間っからお酒呑む辛党でしょ？三津さんは私と同じ甘党ですよね！」

「たまに副長に内緒で一緒に呑むぞ。なぁ？」

「ねっ！」

三津はみんなには言わないでねと口の前で人差し指を立てた。

「でもっ！斎藤さん無口でしょ？三津さんは一緒に楽しくお喋り出来る人の方がいいですよね!?」

「あら，黙って女の話を聞いて相槌打ってくれる男の方が私は好きよ？」

男のお喋りは煩いだけ。たえはピシャリと言い切った。

　まぁ、本人が機嫌よくしているんだ。さきほど伝えた句が百パーセント土方歳三のものかどうかはわからない、っていうことはだまっておこう。

「よし。船室に戻って傷の手当てをするぞ」

「おぶって」

　副長が宣言をすると、俊春が甘えた声でねだってきた。

「にゃんこはやってくれたよ。主計、きみもやってくれるよね」

　俊春はかっこかわいいをして、子どもみたいに駄々をこねくりまくってくる。

　まぁたしかに、https://www.easycorp.com.hk/zh/offshore かれのいまのコンディションでは一歩たりともあるけるわけはないよな。

「わかった。わかったよ、ぽち。ほら」

　しゃがんだままかれに背を向けると、俊春は副長に手伝ってもらいながらやっとのことでおれにおぶさってきた。

　やはり、動くこともままならない状態だったんだ。

　そうかんがえると、胸が張り裂けそうになる。

「ハローハロー！イッツ・ナイス・ウエザー・イズント・イット」

　俊春をおぶって立ち上がったとき、眼前にみんなが立っていることに気がついた。

　副長に存在を消された男野村が、呑気にいいつつ青空を見上げてくるくる回っている。

　おいおい、ミュージカルかよ。

　ツッコまずにはいられない。

「なんだあ？おまえら、寝ていたのではないのか？」

「土方さんがをせぬよう、見張りにきた」

「そうですよ、歳さん。あなたは、ほかの罪のない傷病人たちにをとりかねませんからね。すぐに弱い者虐めをするんですから」

「なんだと、勘吾、八郎っ！」

「と、主計が申しておる」

「って、主計が申しています」

「主計っ、この野郎っ！」

「ええええっ！なにもいってませんってば」

　容赦なさすぎだろう？

　沢と久吉が大爆笑しはじめた。

　もちろん、ソッコーで伝染する。

「うわー、ぽち先生、いいなあ」

「わたしもおんぶしてもらいたい」

　市村と田村まで子どもっぽいことをいいだした。

「であれば鉄、銀。副長にやってもらえよ」

「わーい！」

「副長っ！」

「利三郎っ、なにをいっていやがる」

　副長よりも背丈の伸びた市村と田村が、同時に副長の背に飛びついた。

「ヒイ・トールド・ミイ」

　野村がそういっておれを指さした。

「主計っ！海にポイしてやるっ！」

　副長は野村のいった英文の意味がわかっていないくせに、またしてもおれに理不尽なことをいってきた。

　沢と久吉は、腹を抱えて笑っている。

　おれも笑うしかない。

　おれの背で、俊春もちいさく笑っている。

「ぽち、その調子だ。笑おうぜ。俊冬や近藤局長や井上先生にきこえるほど、めっちゃ笑おう」

　青い空を見上げると、あの世で三人も笑っているような気がする。「ぼくらの笑い声、ミスター・ソウマにもきこえるかな？」

　俊春が背中でささやいた。

「ああ。もちろん、親父にもきこえているさ。親父はきっと、大剣豪の息子とお笑い芸人の息子の大活躍を愉しみにしてくれているにきまっている」

「うん。異色コンビ、ううん。兼定兄さんがリーダーでトリオだね」

「ああ。トリオだ。なっ、相棒？」

　相棒に問うと、は狼面ににんまりと笑みを浮かべた。

「なぁ、ぽち。たまの魅力にはほんのちょっと足りないかもしれないが、おれだってマジになれば雄になれるし、フェロモンだってだしまくれるはずだ。だから、遠慮なく愛してくれていいぞ」

　背に負う俊春は、軽すぎる。

　俊春はが生活を送る上での一般的な行動、つまり食べたり飲んだり眠ったり、なんてことはほとんどしないであろう。かれは、つねに仙人やブッダ以上にストイックなが生活を送る上での一般的な行動、つまり食べたり飲んだり眠ったり、なんてことはほとんどしないであろう。かれは、つねに仙人やブッダ以上にストイックならしい生活を送ることから心がけさせるべきだろう。

「ごめん」

　背中の俊春が、謝ってきた。

「きみは、ぼくの守備範囲じゃないんだ」

「なんだって？どういう意味だよ」

「つまり、ぼくの恋愛の対象じゃないということだよ。それに。きみはガチで受けだし」

「ちょっ……。まだおれのことを受けっていうのか？だから、ちがうていっているだろう。それに、恋愛の対象じゃないって……。そりゃあ、おれはたまほどカッコよくも強くもないけど、やさしさなら負けないぞ。それに、お笑いのセンスだって負けやしない。リアルにをはったかれには驚いたけど、それ以外ならおまえを笑い死にさせることだってできる。おれといたら、一生お笑いに不自由はさせない。約束するよ」

　自分でいっておきながら、だんだん情けなくなってきた。ってか、これはいったい何の告白なんだ？

「主計っ！鉄と銀をどうにかしやがれ。大事な腰がつかえなくなったら、「関の孫六」で斬り刻んでやる」

「土方さんが強いのって、腰だけだからな」

「ちがいますよ、勘吾さん。正確には、ナニのときだけ強いのです。それ以外では、たとえば漬物石を持ち上げるとか、襲ってきた相手を背負い投げするとか、そういう使い方をすればすぐに腰を痛めるはずです」

「なんだと、勘吾、八郎っ！」

「って、主計が申しておる」

「って、主計が申しています」

「主計―っ！」

「うわっ！副長、ご乱心を」

　なんと、火事場の馬鹿力である。

　副長が背にしがみついている市村と田村を引きずり、こちらに向かってくる。

「ほら